По одной из версий, современное название реки происходит от более древнего её имени Чусва, переделанного русскими на свой лад. «Чус» по-удмуртски означает «бойкий» или «проворный», а «ва» на языке коми-пермяков – «вода». Есть и другое объяснение: «чус» в древнем коми-пермяцком – это «глубокий овраг» или теснина (каньон).
Славится Чусовая не только своими красотами, но и богатой историей. Археологов сюда манят пещеры в скалистых берегах. В одной из них, например, нашли несколько тысяч (!) каменных наконечников стрел, в другой – загадочное захоронение шамана. До прихода русских поселенцев в верхнем течении Чусовой жили башкирские племена или терсяки, а в нижнем — вогуличи (манси). Бурное развитие здешних земель началось после 1568 года, когда жалованную грамоту на их освоение получили знаменитые купцы и промышленники Строгановы. Они построили на Чусовой укреплённые городки, создав базу для будущего покорения Сибири. И именно отсюда в 1582 г. по инициативе и при поддержке Строгановых начинал свой знаменитый поход атаман Ермак.